Científicos de la Universidad de Miami están a punto de sacar al mercado una prueba barata, rápida y fácil para detectar el cáncer oral en etapa temprana, incluso antes de que aparezca algo visible.

Al igual que con otros tipos de cáncer, la detección temprana es clave para una mejor prognosis. Pero cerca de un 60 por ciento de los casos de cáncer oral son detectados en etapas tardías de la enfermedad. Y aunque la mayoría de los no fumadores con cáncer oral relacionado al Virus de Papiloma Humano (VPH) van a vencer la enfermedad con una combinación de quimioterapia y radiación, para aquellos en etapas tardías y relacionado al tabaco, la tasa de sobrevivencia es de un 30 por ciento.

Anualmente son diagnosticados 43,000 nuevos casos de cáncer oral en Estados Unidos y aproximadamente 640,000 alrededor del mundo.

De acuerdo con la Dra. Elizabeth Franzmann, profesora de otorrinolaringología en la Escuela de Medicina Miller de la Universidad de Miami y una de las personas inventoras de la prueba, la razón por la que pocos casos de cáncer oral son detectados a tiempo es por la brecha entre lo técnicamente posible y lo que es factible.

Ahora podemos diagnosticar temprano el cáncer oral con exámenes cuidadosos y biopsias. Sabemos lo que hace que una persona esté en mayor riesgo de la enfermedad: tabaco, alcohol y que además tenga en aumento cierta cepa del Virus de Papiloma Humano (VPH), la infección de transmisión sexual más común en Estados Unidos.

Pero aproximadamente 85 millones de personas en Estados Unidos son fumadores, bebedores o positivos al VPH y, por lo tanto, técnicamente a riesgo de desarrollar cáncer oral. Ochenta y cinco millones de personas no van a priorizar el tiempo ni el dinero necesario para someterse a los exámenes orales anuales, al menos hasta que comiencen a exhibir síntomas preocupantes como lesiones dolorosas, y eso es usualmente ya muy tarde.

“Es muy difícil evaluar cuidadosamente todas aquellas personas para un cáncer que es horrible y bastante común. Y además sabemos que hay cerca de 85 millones a riesgo”, dice Franzmann. “Necesitamos crear una forma más simple para identificar a esas personas”.

Así que, en junto con Vigilant Biosciences, una compañía nueva de tecnología médica especializada en intervención temprana, Franzmann y otros científicos de la Universidad de Miami han desarrollado un kit de evaluación de riesgo de cáncer bucal que es económico y fácil: se trata de “enjuagar y escupir”. Esperan tener la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) y ofrecer la misma en oficinas dentales y en instalaciones de evaluación de salud pública para el 2015.

Aunque Franzmann no está todavía segura del precio exacto que tendrá, dice que la prueba será barata. Desde la época en que estaba haciendo la residencia, la doctora ha estado realizando cirugías de cabeza y cuello en el Hospital Jackson Memorial, donde acude para cuidado de emergencia. La mayoría de las personas del condado que acuden a esta sala de emergencias no tienen seguro médico. Eso es lo que motivó mayormente este proyecto.

“Era muy frustrante tener pacientes que sabíamos que si hubiesen llegado antes, podríamos haber hecho mucho más por ellos”, dice. “Es muy importante para mí que eventualmente haya un beneficio para esas personas, no solo para personas que pueden pagar algo que cuesta cientos de dólares”.

El kit viene con una tira de prueba, alguna solución salina y un vaso de recolección. Para utilizar el kit, el paciente hará gárgaras con la solución y escupirá en el vaso. Un profesional de la salud insertará la tira de prueba en el vaso y, en solo 10 minutos, un cambio de color en la tira indicará el riesgo del paciente para cáncer oral.

Ese cambio de color se desencadena por la presencia proporcional de una proteína –CD44– comparada a la proteína total de la saliva. Dice Franzmann que es esa proporción la que, de forma aproximada, muestra la posibilidad de estas células escamosas de carcinoma, responsabEl Nuevo Heraldles del 95 por ciento de los casos de cáncer oral, se estén desarrollando en algún lugar de la cavidad oral.

Hasta el momento, las pruebas en la Universidad de Miami han mostrado que el examen es sensitivo el 80 al 85 por ciento del tiempo. La sensibilidad se refiere a la habilidad de la prueba de descartar la enfermedad y la especificidad se refiere a la habilidad de detectarla.

De acuerdo con Franzmann, hay incluso alguna evidencia, a este punto anecdótica, de que el examen puede incluso detectar condiciones precancerosas desde muy temprano. “Tenemos algunos casos en nuestra investigación donde pensamos que los controles, personas sin cáncer, tienen niveles elevados o niveles anormales en los marcadores y que en el transcurso de meses y hasta algunos años, desarrollan cáncer en la boca o la garganta”.

Eso “puede alertarnos cuando todavía se puede revertir el proceso”, explica.

Fuente: El Nuevo Herald