El azúcar añadido a los alimentos puede ser el «villano» en lo que respecta a la relación entre el cáncer de estómago y una dieta poco saludable, mientras que la sal aumenta el riesgo de tumores en personas con hábitos considerados saludables.

Este es el resultado de un estudio realizado en Brasil y publicado en la revista científica BMC Medicine.

El estudio consideró que un patrón dietético poco saludable (PDS) era aquel que incluía un alto consumo de carnes procesadas, bebidas carbonatadas con alto contenido de azúcar y comida rápida.

Por otro lado, el patrón saludable (HDP) se caracterizaba por un alto consumo de verduras y frutas y bajos niveles de sodio.

Los científicos concluyeron que el UDP está asociado con un mayor riesgo de cáncer gástrico, y que los azúcares añadidos (introducidos durante el procesamiento para endulzar los alimentos) contribuyen entre un 7 % y un 21 % a esta proporción.

La ingesta de sodio es el principal factor mediador en la asociación entre el patrón saludable y el riesgo de adenocarcinoma gástrico.

No se encontraron efectos mediadores para los ácidos grasos saturados y la fibra.

Mediante un enfoque innovador, el estudio analizó datos de una amplia muestra de individuos de cuatro capitales de estado de diferentes regiones de Brasil.

Participaron 1751 personas, entre pacientes y controles, de São Paulo, Goiânia, Fortaleza y Belém, esta última con las tasas más altas de la enfermedad.

El adenocarcinoma gástrico es un tumor maligno que se desarrolla en la capa más interna (mucosa) del estómago y representa más del 90 % de los casos de este tipo.

El cáncer de estómago es el sexto cáncer más común en Brasil, con un estimado de 21 000 casos nuevos en el período de tres años 2023-2025, según el Instituto Nacional del Cáncer (INCA).

También tiene una alta tasa de mortalidad: el 75 % de los pacientes mueren en un plazo de cinco años.

En el estudio multicéntrico de casos y controles, se identificaron los patrones de consumo mediante un análisis factorial exploratorio (una técnica estadística que identifica patrones y relaciones subyacentes a un conjunto de variables) utilizando un cuestionario de frecuencia alimentaria de 130 ítems adaptado para cada región del país.

Para desentrañar los efectos directos e indirectos de estos patrones en el riesgo de cáncer gástrico, los investigadores realizaron un análisis de mediación.

El enfoque convencional en la literatura científica que trata de la relación entre la dieta y el cáncer se ha centrado en alimentos o nutrientes individuales, ignorando una perspectiva más amplia de los patrones dietéticos, como se adoptó en este estudio.

«Cada región y cultura de Brasil tiene su propio comportamiento. Los hábitos alimentarios de la gente de Belém no son los mismos que los de Goiânia o São Paulo, pero pueden conducir a la misma enfermedad. Decidimos hacer un estudio de casos y controles, lo que significa que para cada paciente buscamos a otra persona sin la enfermedad en la misma región. También incluimos un grupo que se había sometido a una endoscopia y no tenía cáncer. Esto llevó mucho tiempo, pero obtuvimos un resultado importante que contribuye a dilucidar los mecanismos implicados en el cáncer gástrico desde una perspectiva epidemiológica, con implicaciones para la salud pública», declaró a Agência FAPESP la oncóloga Maria Paula Curado, directora del Grupo de Epidemiología y Estadísticas del Cáncer del Centro Internacional de Investigación del Centro Oncológico A.C.Camargo.

Como autora correspondiente y supervisora del primer autor del artículo, el estudiante de doctorado en oncología y nutricionista Alex Richard Costa Silva, Curado contó con el apoyo de la FAPESP a través del Proyecto Temático «Epidemiología y Genómica de los Adenocarcinomas Gástricos en Brasil».

Además, la investigación contó con la colaboración internacional del investigador Gianfranco Alicandro, profesor de la Universidad de Milán (Italia).

«Este estudio forma parte de mi tesis doctoral y ofrece nuevas perspectivas sobre la relación entre la dieta y el adenocarcinoma gástrico. Destacamos que el papel de los azúcares añadidos sigue siendo poco explorado en la literatura sobre dieta y cáncer gástrico, lo que proporciona nuevos conocimientos para futuras investigaciones», añade Silva.

La relación

El sodio es un factor de riesgo que influye directamente en la carcinogénesis.

La ingesta excesiva tiene efectos nocivos en la mucosa gástrica, lo que provoca inflamación e interacciones con la colonización por Helicobacter pylori, una bacteria que se encuentra comúnmente en el estómago pero que puede causar gastritis, por ejemplo.

El aumento de la ingesta de sodio puede inducir gastritis atrófica y metaplasia, complicaciones resultantes de la irritación crónica de la mucosa gástrica, que conducen al cáncer.

Una reciente encuesta nacional sobre alimentación estimó que aproximadamente el 60 % de la población adulta brasileña supera los límites recomendados de sodio, principalmente debido al consumo de pan blanco, tostadas, frijoles, arroz y carne de res.

Los productos etiquetados como «grano entero», incluidos los cereales para el desayuno, los panes y las galletas, también pueden contener altos niveles de sodio.

«La población carece de información sobre la alimentación. No se trata de terrorismo; se trata de popularizar el tema, explicar más sobre dietas, enseñar a los trabajadores de la salud, hablar de ello en los centros de salud. Necesitamos crear una filosofía que eduque, informe y respete la cultura de cada región. No tiene sentido decirle a alguien que come barbacoa todos los días que ya no puede comerla porque se va a morir de cáncer. No es así. Hay que informarle de los riesgos. Lo que intentamos hacer es prevenir, diagnosticar precozmente y enseñar a comer de forma saludable de una manera práctica y realista», añade Curado, que desde 2020 forma parte de la lista de la Universidad de Stanford/Elsevier de los mejores científicos del mundo.

En el estudio, los investigadores señalan que Brasil implementó nuevas leyes de etiquetado de alimentos en 2022 para mejorar la comprensión de la información nutricional y ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas.

Las normas de etiquetado exigen la visualización de un símbolo de lupa que indique uno o más nutrientes si los productos contienen, por ejemplo, 600 miligramos (mg) o más de sodio por cada 100 gramos de alimento sólido o 15 gramos o más de azúcar añadido por cada 100 gramos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que la ingesta de sodio sea inferior a 2 gramos al día, el equivalente a cinco cucharaditas pequeñas de sal.

Los brasileños consumen casi el doble de la recomendación diaria de sodio.

En cuanto al azúcar añadido, el consumo máximo debe ser del 10 % de las calorías diarias.

Por ejemplo, en una dieta de 2000 calorías, este porcentaje equivale a 50 gramos de azúcar al día, o hasta diez cucharaditas.

Un cartón de refrescos de 350 ml contiene una media de 38 gramos de azúcar añadido.

En la investigación, los científicos sugieren implementar iniciativas y estrategias adicionales para elegir alimentos más saludables con el objetivo de reducir la ingesta de sodio y azúcar añadido para prevenir el cáncer gástrico.

Fuente: Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo