Las mejoras en la prevención y el cribado del cáncer han evitado más muertes por cinco tipos de cáncer combinados en los últimos 45 años que los avances en el tratamiento, según un estudio de modelización dirigido por investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).

El estudio, publicado el 5 de diciembre de 2024 en JAMA Oncology, analizó las muertes por cáncer de mama, de cuello de útero, colorrectal, de pulmón y de próstata que se evitaron gracias a la combinación de los avances en prevención, cribado y tratamiento.

Los investigadores se centraron en estos cinco tipos de cáncer porque se encuentran entre las causas más comunes de muerte por cáncer y existen estrategias para su prevención, detección precoz y/o tratamiento.

En los últimos años, estos cinco tipos de cáncer han representado casi la mitad de todos los nuevos diagnósticos y muertes por cáncer.

«Aunque mucha gente puede creer que los avances en el tratamiento son el principal motor de la reducción de la mortalidad por estos cinco cánceres combinados, la sorpresa aquí es cuánto contribuyen la prevención y el cribado a la reducción de la mortalidad», afirmó la coinvestigadora principal, la Dra. Katrina A. B. Goddard, directora de la División de Control del Cáncer y Ciencias de la Población del NCI.

«Ocho de cada 10 muertes por estos cinco tipos de cáncer que se evitaron en los últimos 45 años se debieron a los avances en la prevención y el cribado».

Una única intervención de prevención, dejar de fumar, aportó la mayor parte de las muertes evitadas: 3,45 millones sólo por cáncer de pulmón.

Al considerar cada localización del cáncer por separado, la prevención y el cribado representaron la mayor parte de las muertes evitadas por cáncer de cuello de útero, colorrectal, pulmón y próstata, mientras que los avances en el tratamiento representaron la mayor parte de las muertes evitadas por cáncer de mama.

«Para reducir las tasas de mortalidad por cáncer, es fundamental que combinemos estrategias eficaces de prevención y cribado con avances en el tratamiento», afirmó el Dr. W. Kimryn Rathmell, director del NCI.

«Este estudio nos ayudará a comprender qué estrategias han sido más eficaces para reducir las muertes por cáncer, de modo que podamos seguir aprovechando este impulso y, con suerte, aumentar el uso de estas estrategias en todo Estados Unidos.»

Los investigadores utilizaron modelos estadísticos y datos de mortalidad por cáncer para estimar las contribuciones relativas de los avances en prevención, cribado y tratamiento a las muertes evitadas por cáncer de mama, cuello de útero, colorrectal, pulmón y próstata entre 1975 y 2020.

En total, según el modelo, se evitaron 5,94 millones de muertes por estos cinco tipos de cáncer entre 1975 y 2020.

De ellas, las intervenciones de prevención y cribado representaron 4,75 millones, o el 80%, de las muertes evitadas.

Las contribuciones individuales de la prevención, el cribado y el tratamiento variaron según la localización del cáncer:

En el cáncer de mama, se evitaron 1 millón de muertes (de los 2,71 millones que se habrían producido en ausencia de todas las intervenciones) de 1975 a 2020, contribuyendo los avances en el tratamiento a tres cuartas partes de las muertes evitadas y el cribado mamográfico al resto.

En el cáncer de pulmón, la prevención a través de los esfuerzos de control del tabaco representó el 98% de los 3,45 millones de muertes evitadas (de un total de 9,2 millones), y los avances en el tratamiento contribuyeron al resto.

En el cáncer de cuello de útero, las 160.000 muertes evitadas (de un total de 370.000) se debieron en su totalidad al cribado del cáncer de cuello de útero (es decir, pruebas de Papanicolaou y del VPH, o virus del papiloma humano) y a la extirpación de lesiones precancerosas.

En el cáncer colorrectal, de las 940.000 muertes evitadas (de un total de 3,45 millones), el 79% se debieron al cribado y la extirpación de pólipos precancerosos, y los avances en el tratamiento representaron el 21% restante.

En el cáncer de próstata, de las 360.000 muertes evitadas (de 1,01 millones), el cribado mediante la prueba del PSA contribuyó en un 56% y los avances en el tratamiento en un 44%.

«Estos resultados sugieren que necesitamos seguir contando con estrategias y enfoques sólidos en todas estas áreas», señaló el Dr. Goddard. «No son sólo los avances en el tratamiento, o sólo la prevención y el cribado, lo que nos está ayudando a reducir la mortalidad por cáncer».

Los autores señalaron que las estrategias de prevención y cribado más recientes, como la vacunación contra el VPH y el cribado del cáncer de pulmón, no se utilizaban de forma generalizada durante el periodo de estudio y podrían reducir aún más las tasas de mortalidad por cáncer.

Otras oportunidades para reducir las muertes por cáncer incluyen hacer más accesible el cribado, como con las pruebas del VPH que permiten la autoexploración, y desarrollar nuevos tratamientos.

Los autores reconocieron que los cinco tipos de cáncer incluidos en el estudio representan menos de la mitad de todas las muertes por cáncer y que los hallazgos para estos tipos de cáncer pueden no ser necesariamente aplicables a otros tipos de cáncer, especialmente aquellos para los que no existen intervenciones eficaces de prevención, cribado o tratamiento.

«Tenemos que optimizar la aceptación y el uso de la prevención y el cribado de estos cinco cánceres para que todos los estadounidenses puedan beneficiarse, especialmente las poblaciones desatendidas, así como desarrollar estrategias novedosas de prevención y cribado para evitar las muertes por otros cánceres muy letales, como los de páncreas y ovario», afirmó el coinvestigador principal Philip E. Castle, doctor en Medicina y Salud Pública, director de la División de Prevención del Cáncer del NCI.

Además, los autores señalaron que los hallazgos se basan en promedios de población en Estados Unidos y pueden no ser generalizables a grupos de población específicos.

El estudio tampoco tuvo en cuenta los daños potenciales de las intervenciones, como los resultados falsos positivos y el sobrediagnóstico durante el cribado, ni midió otros resultados, como la calidad de vida.

Fuente: Instituto Nacional del Cáncer