Una terapia contra el cáncer que incita a las defensas inmunitarias del organismo contra virus y bacterias a atacar los tumores puede hacer que los pacientes sean más vulnerables a sufrir infartos de miocardio y derrames cerebrales.

Una posible explicación de este efecto secundario es que el tratamiento interfiere en la regulación inmunitaria de los vasos sanguíneos más grandes del corazón, según sugiere un nuevo estudio.

Dirigido por investigadores de NYU Langone Health y su Centro Oncológico Perlmutter, el nuevo trabajo se centró en una potente clase de fármacos contra el cáncer llamados inhibidores del punto de control inmunitario.

Estos medicamentos actúan bloqueando unas moléculas incrustadas en la superficie de las células -los puntos de control inmunitarios- que normalmente sirven como «pedales de freno» que impiden el exceso de actividad inmunitaria, o inflamación.

Se sabe que algunos tumores secuestran estos puntos de control para debilitar las defensas del organismo, por lo que, al bloquearlos, los tratamientos permiten al sistema inmunitario eliminar las células tumorales.

Sin embargo, según los investigadores, este tipo de tratamiento también puede desencadenar niveles perjudiciales de inflamación en el corazón, el cerebro, el estómago y otros órganos.

Por ejemplo, estudios anteriores han demostrado que alrededor del 10% de las personas con aterosclerosis, la acumulación de depósitos grasos endurecidos (placas) en las paredes de las arterias, sufren un infarto de miocardio o un derrame cerebral tras el tratamiento contra el cáncer.

Sin embargo, hasta ahora no se habían aclarado los mecanismos específicos que subyacen a este problema.

Para abordar esta cuestión, el equipo de investigación exploró a nivel celular cómo interactúan los inhibidores de los puntos de control inmunitarios con las células inmunitarias dentro de las placas arteriales.

Un análisis genético realizado por los autores del estudio demostró que el mismo tipo de puntos de control inmunitarios a los que se dirigen las terapias contra el cáncer también aparecen en las células inmunitarias arteriales, lo que establece un vínculo entre los inhibidores de los puntos de control y los acontecimientos cardiovasculares.

«Nuestros hallazgos aportan una nueva perspectiva sobre cómo un fármaco destinado a atacar tumores puede provocar también una respuesta inmunitaria exacerbada en las arterias y aumentar el riesgo de cardiopatías», afirmó la coautora principal del estudio, la doctora Chiara Giannarelli.

«Los pacientes con cáncer y sus médicos deben ser conscientes de que puede ser necesario vigilar si surgen nuevos problemas cardiacos tras el tratamiento oncológico», añadió Giannarelli, profesora asociada del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU.

Para el estudio actual, que se publicó en línea el 29 de noviembre en la revista Nature Cardiovascular Research, los investigadores analizaron la actividad genética de miles de células inmunitarias recogidas de las placas de 50 hombres y mujeres sometidos a una intervención quirúrgica para tratar la aterosclerosis.

Los investigadores también estudiaron cómo la diabetes de tipo 2, un conocido factor de riesgo tanto de cáncer como de cardiopatías, puede hacer que quienes padecen aterosclerosis sean aún más vulnerables a los efectos nocivos de los inhibidores de los puntos de control, añade Giannarelli, también profesor asociado del Departamento de Patología de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU.

Como parte del estudio, el equipo evaluó la actividad de los puntos de control inmunitarios en tejido arterial recogido de ocho pacientes con diabetes y cuatro voluntarios sanos.

Cabe destacar que ninguno tenía antecedentes de aterosclerosis.

Los resultados mostraron que los pacientes diabéticos tenían una comunicación menos mensurable entre los puntos de control, lo que a su vez puede provocar un aumento de la inflamación.

Otros experimentos revelaron además que tomar inhibidores de los puntos de control inmunitarios podría dificultar la lucha contra la aterosclerosis.

En circunstancias normales, los médicos suelen prescribir dietas bajas en grasas para reducir la acumulación de placa y la inflamación.

De hecho, los experimentos de los investigadores en roedores confirmaron que dichas dietas potencian la comunicación entre los puntos de control inmunitarios dentro de las arterias.

Sin embargo, los pacientes con cáncer pueden estar en desventaja porque su terapia, al bloquear estos mismos puntos de control, puede contrarrestar los beneficios antiinflamatorios de la reducción de grasas.

«Nuestros hallazgos ponen de relieve que el cáncer, la diabetes y las cardiopatías no existen en el vacío, y que es fundamental considerar cómo el tratamiento de una de estas afecciones puede afectar a las demás», afirmó la coautora principal del estudio, la doctora Kathryn Moore.

«Ahora que los expertos comprenden mejor la interacción entre estas enfermedades, pueden empezar a explorar nuevas estrategias para reducir el riesgo de problemas de salud no deseados causados por su tratamiento», añadió Moore, catedrática Jean y David Blechman de Cardiología de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU, donde también es directora de su Centro de Investigación Cardiovascular.

Moore, también catedrática del Departamento de Biología Celular de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU, advierte que el estudio no evaluó directamente el comportamiento de los puntos de control inmunitarios en pacientes con cáncer.

El equipo tiene previsto hacerlo en futuras investigaciones, añade.

La financiación del estudio corrió a cargo de las subvenciones P30CA016087, R01HL153712, R01HL165258, R35HL135799 y R01HL084312 de los Institutos Nacionales de Salud.

La financiación adicional corrió a cargo de la beca 20SFRN35210252 de la Asociación Americana del Corazón y de una beca del Instituto Chan Zuckerberg.

Además de Moore y Giannarelli, José Gabriel Barcia Durán, PhD, y Michael Gildea, PhD, actuaron como coautores principales del estudio.

Otros investigadores del NYU Langone que han participado en el estudio son Letizia Amadori, doctora; Morgane Gourvest, doctora; Ravneet Kaur, doctora; Natalia Eberhardt, doctora; Panagiotis Smyrnis, doctor; Burak Cilhoroz, doctor; Swathy Sajja, doctora; Navneet Narula, doctor; Rami Vanguri, doctor; Ira Goldberg, doctor; Edward Fisher, doctor; y Jeffrey Berger, doctor.

Otros investigadores del estudio son Karishma Rahman, MD, PHD; Dawn Fernandez, PhD; y Peter Faries, MD, de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York.

Fuente: NYU Langone Health / Escuela de Medicina Grossman de la NYU