El cloruro de sodio, comúnmente conocido como «sal de mesa», fue un producto valioso en la historia.

Hoy en día, la sal de mesa es barata e indispensable en la cocina.

Por eso no es de extrañar que se haya introducido desde hace tiempo en nuestro lenguaje cotidiano, aunque no todas las expresiones sean siempre de buen augurio.

Sin embargo, la frase «frotar sal en la herida» pronto podría dar un giro positivo, concretamente en la terapia contra el cáncer.

Hallado en la revista Nature Immunology.

En el pasado, el cáncer solía ser una sentencia de muerte, pero la investigación ha avanzado considerablemente en las últimas décadas y ha aumentado significativamente el tiempo de supervivencia con una alta calidad de vida para muchos tipos de cáncer.

Recientemente, la terapia de células T adoptivas en particular se ha convertido en una herramienta de tratamiento eficaz.

En ella, algunos de los glóbulos blancos del propio organismo, las células T, se modifican de forma que puedan reconocer y combatir específicamente las células tumorales.

En la eficacia de este método influye la actividad metabólica de las células T, que suele estar suprimida en el entorno inmunosupresor de un tumor. Por lo tanto, es importante identificar factores que superen esta supresión.

El equipo dirigido por Christina Zielinski, del Instituto Leibniz de Investigación de Productos Naturales y Biología de las Infecciones - Instituto Hans Knöll (Leibniz-HKI) de Jena, ha descubierto ahora uno de estos factores: Los iones de sodio -un componente del cloruro sódico- aumentan la eficacia de las células T antitumorales.

Los investigadores pudieron demostrar que los tumores de cáncer de mama tienen una concentración de sodio más elevada que el tejido sano y que las células T actúan con especial intensidad contra los tumores cuando el entorno inmediato tiene una concentración de sodio más elevada.

Estas pacientes tienen entonces incluso un mayor tiempo de supervivencia.

«Hemos podido demostrar que el sodio potencia la respuesta inmunitaria de las células T CD8+», afirma Chang-Feng Chu, primera autora del estudio. Las células T CD8+ son células inmunitarias capaces de reconocer y eliminar células tumorales o células infectadas por virus en el organismo.

«Investigaciones anteriores ya habían demostrado que el sodio regula otros tipos de células T implicadas en enfermedades autoinmunes y alergias.

Queríamos averiguar qué efecto tiene el sodio específicamente sobre la actividad de las células T CD8+ humanas», explica Shan Sun, otro de los primeros autores.

Por ello, los investigadores utilizaron diversas tecnologías para investigar el efecto de los iones de sodio sobre la regulación genética y el proceso metabólico de las células T CD8+. «Pretratamos las células T humanas con sal y luego las cultivamos con tumores. También realizamos experimentos en ratones con células T», explica Chu el experimento clave.

Las células inmunitarias se ponen en forma

Los investigadores descubrieron que la sal mejoraba la aptitud metabólica de las células T CD8+ al aumentar la captación de azúcar y aminoácidos y, por tanto, la producción de energía en las células.

Como resultado, las células inmunitarias eran más capaces de eliminar las células tumorales, como han demostrado los experimentos realizados en cultivos celulares y ratones.

«Los tumores pancreáticos se redujeron en los ratones después de que les inyectáramos células T pretratadas con sal», afirma Chu.

Pero, ¿cómo actúa exactamente el sodio en la célula? «Los iones de sodio aumentan la actividad de la bomba de sodio-potasio en la membrana celular de las células T.

Esto provoca un cambio en el potencial de membrana, que a su vez aumenta la activación del receptor de células T», informa Sun.

«Esta amplificación de la señal facilita que las células inmunitarias eliminen las células tumorales con mayor eficacia».

Su colega Chu añade: «La sal también protege a las células T para que no se agoten demasiado rápido. Esto es importante porque las células T agotadas pierden gradualmente su capacidad para combatir las células cancerosas.»

El equipo de investigación recomienda utilizar en el futuro el cloruro sódico como regulador positivo de la función «asesina» de las células T. Por supuesto, no se trata de que los pacientes consuman más sal en su dieta.

Más bien, es concebible que las células inmunitarias estén expuestas a una mayor concentración de sal fuera del organismo y se vuelvan muy activas contra las células tumorales tras ser administradas a los pacientes.

Por lo tanto, la sal de mesa común podría apoyar a las células T transferidas adoptivamente en la lucha contra el cáncer y posiblemente también contra las enfermedades infecciosas que requieren una defensa contra las células infectadas.

Así pues, la expresión «echar sal en la herida ajena» no tiene por qué ser necesariamente negativa.

Fuente: Instituto Leibniz de Investigación de Productos Naturales y Biología de las Infecciones - Instituto Hans Knöll -.