Una nueva vacuna contra los virus del papiloma humano (VPH) causantes del cáncer pretende contribuir a aumentar la tasa de vacunación contra el VPH, sobre todo en los países en desarrollo. Científicos del Centro Alemán de Investigación Oncológica (DKFZ) han desarrollado un concepto de vacunación completamente nuevo para este fin.

La vacuna es barata y protege a los ratones contra casi todos los tipos de VPH causantes de cáncer. Además de prevenir nuevas infecciones, la vacuna también desencadena respuestas inmunitarias celulares contra las células infectadas por el VPH, por lo que también puede tener un efecto terapéutico contra las infecciones existentes.

El cáncer de cuello de útero causado por determinados tipos del virus del papiloma humano (VPH) es el cuarto cáncer más frecuente en las mujeres de todo el mundo. La mayoría de los casos se diagnostican en países menos desarrollados, sobre todo en el sudeste asiático, África y Latinoamérica.

Los VPH carcinógenos denominados de riesgo se transmiten principalmente durante el contacto sexual. Las infecciones son muy frecuentes. Se supone que hasta el 80% de la población entrará en contacto con estos virus a lo largo de su vida. Además del cáncer de cuello de útero, las infecciones por VPH de alto riesgo también se asocian con el cáncer oral, el cáncer anal y otros cánceres de los órganos genitales.

Las vacunas actualmente disponibles contra el VPH cancerígeno son eficaces, pero tienen limitaciones. Son sensibles a la temperatura y, por tanto, requieren un transporte refrigerado continuo, lo que plantea un problema logístico en algunos países. Su producción es compleja y costosa. Además, sólo son eficaces contra determinados tipos de VPH cancerígenos. Pero, sobre todo, las vacunas contra el VPH establecidas no muestran efectos terapéuticos sobre las infecciones existentes.

Al desarrollar su nueva vacuna contra el VPH, Müller y sus colegas adoptaron un enfoque sistemático para resolver todos estos problemas. La base para ello fue el «modelo predecesor» PANHPVAX, que también se desarrolló en el laboratorio de Müller: esta vacuna exclusivamente profiláctica ya ha demostrado su seguridad en ensayos clínicos de fase I e induce anticuerpos protectores contra todos los VPH cancerígenos, así como contra algunos papilomavirus cutáneos.

La investigación se publica en la revista npj Vaccines.

Para PANHPVAX, los investigadores utilizaron pequeños fragmentos de la proteína L2 de ocho tipos diferentes de VPH. Estos fragmentos sólo difieren ligeramente entre los distintos tipos de VPH y, por tanto, pueden desencadenar una respuesta inmunitaria muy amplia. Para que estos fragmentos de proteína fueran inmunogénicos, se insertaron en una proteína andamio adecuada derivada de un microorganismo amante del calor (Pyrococcus furiosus).

«En nuestro trabajo actual, hemos añadido un componente terapéutico a PANHPVAX, es decir, un antígeno que estimula la respuesta inmunitaria celular», explica Müller. Los virólogos del DKFZ eligieron la proteína E7 de los dos tipos de alto riesgo HVP16 y 18. Se forma muy pronto en el curso de una infección por VPH en las células infectadas y, por tanto, es una diana ideal para una respuesta inmunitaria celular que elimine estas células. Sin embargo, el E7 también es responsable de la transformación maligna de las células infectadas por el VPH. Por ello, los investigadores tuvieron que modificar primero el antígeno de la vacuna para que dejara de suponer una amenaza.

En estudios preclínicos, la nueva vacuna cPANHPVAX fue capaz de desencadenar anticuerpos neutralizantes contra todos los VPH cancerígenos en ratones y activar simultáneamente células T citotóxicas contra la proteína E7 del VPH16.

Estos resultados positivos animaron a los investigadores a producir ahora cPANHPVAX en condiciones que cumplen las directrices de las Buenas Prácticas de Fabricación (BPF) de productos farmacéuticos. La vacuna así producida podrá utilizarse en ensayos clínicos.

«Nuestro principal objetivo es aumentar las tasas de vacunación contra el VPH en todo el mundo, especialmente en los países con recursos limitados. Nuestra nueva vacuna termoestable es barata de producir, protege contra todos los tipos de VPH cancerígenos y puede neutralizar potencialmente las infecciones existentes combinándola con la E7». Con el fin de seguir investigando las prometedoras propiedades de cPANHPVAX, los investigadores están desarrollando actualmente un concepto para las pruebas clínicas de la vacuna.

Fuente: Centro Alemán de Investigación del Cáncer (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ)