El cáncer de páncreas es una de las formas más letales de cáncer, principalmente porque suele diagnosticarse muy tarde.

Los marcadores actuales son demasiado insensibles e inespecíficos para los cribados de detección precoz.

Un equipo de investigadores ha presentado ahora en la revista Angewandte Chemie un nuevo método que podría conducir a un diagnóstico mucho más preciso y fiable.

Se basa en la detección selectiva de anticuerpos específicos en muestras de sangre.

Los tumores producen ciertas proteínas (antígenos asociados a los tumores) que llaman la atención de nuestro sistema inmunitario, que «patrulla» constantemente, y desencadenan una respuesta inmunitaria. Como consecuencia, se forman anticuerpos dirigidos contra los tumores (autoanticuerpos asociados a tumores) que circulan en la sangre en fases muy tempranas de la enfermedad, lo que los hace útiles para la detección precoz.

Un equipo internacional dirigido por Roberto Fiammengo y Giovanni Malerba de la Universidad de Verona (Italia), así como por Alfredo Martínez del Centro de Investigación Biomédica de La Rioja (Logroño, España) y Francisco Corzana de la Universidad de La Rioja , ha desarrollado ahora un enfoque para las pruebas de diagnóstico del cáncer de páncreas que se basa en la detección de esos autoanticuerpos especiales asociados al tumor.

Optaron por utilizar autoanticuerpos dirigidos contra la forma de mucina-1 asociada al tumor (TA-MUC1). La mucina-1 es una proteína muy glicosilada (una proteína con componentes azucarados) que se encuentra, por ejemplo, en el tejido glandular.

En muchos tipos de tumores, incluido el cáncer de páncreas, se encuentra en concentraciones significativamente elevadas. Además, el patrón de glicosilación es diferente de la forma normal. El objetivo del equipo era detectar autoanticuerpos dirigidos específicamente contra el TA-MUC1 y que fueran un claro indicador del cáncer de páncreas.

Basándose en análisis estructurales y simulaciones informáticas de anticuerpos conocidos contra el TA-MUC1 (SM3 y 5E5), el equipo diseñó una colección de glucopéptidos sintéticos que imitan diferentes segmentos (epítopos) del TA-MUC1. También realizaron modificaciones no naturales para aumentar las posibilidades de identificar subgrupos de autoanticuerpos indicativos de la enfermedad.

El equipo inmovilizó estos antígenos modelo en nanopartículas de oro consiguiendo sondas adecuadas para un ensayo serológico (dot-blot assay). El ensayo de diagnóstico se validó con muestras reales de pacientes con cáncer de páncreas y de un grupo de control sano.

Algunas de las sondas de nanopartículas pudieron diferenciar muy bien entre muestras de individuos enfermos y sanos, demostrando que detectaban autoanticuerpos asociados al tumor. Notablemente, estos autoanticuerpos específicos mostraron ratios positivos correctos/falsos positivos significativamente mejores que los actuales biomarcadores clínicos del cáncer de páncreas.

Las sondas con antígenos glicopéptidos más pequeños, que corresponden a un solo epítopo, dieron mejores resultados que las sondas más grandes que imitan múltiples epítopos, lo que supone una ventaja para una producción sintética más sencilla.

Se descubrió que un glucopéptido corto con una modificación no natural en su componente de azúcar era especialmente eficaz para la detección de autoanticuerpos discriminantes.

Este nuevo enfoque basado en la estructura podría ayudar en la selección de subgrupos de autoanticuerpos con mayor especificidad tumoral.

Fuente: Wiley