Un estudio liderado por el Instituto de Investigación Hospital del Mar, con la Universidad Cima de Navarra y la Universidad Pompeu Fabra, ha identificado un grupo de pequeñas moléculas exclusivas de los tumores hepáticos que podrían ser clave para desarrollar vacunas contra el cáncer. Se trata de microproteínas, proteínas muy pequeñas que sólo expresan las células tumorales. Esto puede provocar la activación de las células inmunitarias contra el tumor. El estudio se publica en Science Advances.

Mediante la integración de datos procedentes de tumores y tejido sano de más de cien pacientes con cáncer de hígado, los investigadores identificaron este conjunto de microproteínas. Estas pequeñas moléculas se generan a partir de genes que antes se creían incapaces de codificar proteínas. "En los últimos años se ha prestado cada vez más atención a este grupo de genes que, debido a su corta longitud o a su baja expresión, se consideraban no codificantes. Nuevas técnicas han revelado que algunos de estos genes sí pueden producir pequeñas proteínas", afirma Mar Albà, investigadora ICREA del Instituto de Investigación Hospital del Mar. Este descubrimiento ha sido posible gracias a la combinación de técnicas computacionales como la transcriptómica, la translatómica y la proteómica, junto con experimentos de laboratorio destinados a estudiar la respuesta inmunitaria.

Un posible camino hacia una vacuna contra el cáncer

El desarrollo de vacunas contra el cáncer se basa en la capacidad del sistema inmunitario para reconocer moléculas extrañas que no forman parte del organismo. Las mutaciones de las células cancerosas generan péptidos extraños que alertan al sistema inmunitario. Sin embargo, el reto reside en los cánceres que presentan bajas tasas de mutación, como el cáncer de hígado. El estudio de las microproteínas, antes difíciles de detectar, ofrece una alternativa. "Este estudio demuestra que existe un número importante de microproteínas que se expresan exclusivamente en las células tumorales y que podrían utilizarse para desarrollar nuevos tratamientos", explica Marta Espinosa Camarena, investigadora del Instituto de Investigación Hospital del Mar.

"Hemos visto que algunas de estas microproteínas pueden estimular el sistema inmunitario, generando potencialmente una respuesta contra las células cancerosas. Esta respuesta puede potenciarse con vacunas, similares a las del coronavirus, pero que produzcan estas microproteínas. Estas vacunas podrían detener o reducir el crecimiento tumoral", afirma Puri Fortes, investigadora del CIMA y del CIBERehd. A diferencia de otros tipos de vacunas basadas en mutaciones específicas de cada paciente, este tratamiento podría utilizarse en varias personas, ya que la misma microproteína se expresa en varios pacientes.

La administración de estas vacunas podría ser relativamente sencilla, aunque la investigación para su aplicación aún no ha comenzado. "Ese es nuestro objetivo", indican los investigadores.

Fuente: IMIM (Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas)