Una investigación centrada en la recolección y el análisis de plantas autóctonas de Etiopía está resultando prometedora en la lucha contra el cáncer, concretamente contra las células del cáncer de cuello de útero.

Gracias a una nueva colaboración, un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Georgia se suma a la literatura científica sobre estos valiosos compuestos.

La investigación en curso incluye una colaboración entre expertos de la Universidad Estatal de Georgia y del Perimeter College de Georgia, la Universidad de Addis Abeba en Etiopía y el Centro Oncológico Winship de la Universidad de Emory.

Paulos Yohannes es profesor de química y decano asociado de STEM/investigación en el Perimeter College de la Universidad Estatal de Georgia.

Dirige el trabajo como parte del Programa Carnegie de Becas para la Diáspora Africana (CADFP). 

La investigación incluye la recogida de muestras de plantas autóctonas de Etiopía reconocidas por sus beneficios medicinales para comprobar su eficacia en la lucha contra las enfermedades.

Yohannes señaló que es habitual que los médicos africanos trabajen con productos naturales, pero la falta de acceso a la instrumentación ha obstaculizado su capacidad para publicar investigaciones.

La beca Carnegie tiene como objetivo emparejar a un profesor nacido en África con una universidad africana para mejorar la investigación y la enseñanza.

Yohannes es el primer miembro del profesorado de Georgia State seleccionado para el prestigioso programa.

Gracias a su temprano éxito con la beca el año pasado, Yohannes ha regresado a Etiopía para continuar su trabajo.

Dijo que muchos de los medicamentos farmacológicos que se utilizan hoy en día proceden de sustancias químicas obtenidas de plantas.

En el campo de la oncología, su importancia médica está ampliamente reconocida.

Las sustancias químicas bioactivas que constituyen el núcleo químico de la planta pueden tener compuestos antitumorales que incluyen flavonoides, taninos, curcumina, resveratrol y otros.

"Hay muchas plantas medicinales que han sido utilizadas por los curanderos tradicionales durante siglos", dijo Yohannes.

"En este momento, los estudios preliminares han demostrado que estamos trabajando con extractos de plantas que presentan actividades anticancerígenas".

Yohannes colabora con Binghe Wang, profesor de la Georgia State Regents y becario eminente de la Georgia Research Alliance, en el análisis de las plantas y los compuestos.

Hasta ahora, el equipo ha analizado más de 30 extractos de plantas de Etiopía y ha descubierto que varios de ellos son activos sobre las células del cáncer de cuello de útero.

Yohannes afirmó que el trabajo realizado por Wang y su equipo de investigadores postdoctorales y estudiantes ha dado importantes resultados, entre ellos el descubrimiento de un nuevo compuesto que no se encontraba en la base de datos existente.

Los materiales de las plantas son extraídos por un equipo etíope para la investigación.

El profesor Ermias Dagne, que dirige el grupo, lleva más de 45 años trabajando en la química de las plantas medicinales.

Se envían al Estado de Georgia como extractos crudos o compuestos puros aislados para probar su eficacia en la lucha contra las enfermedades.

Las pruebas de citotoxicidad se realizan en células HeLa (cáncer de cuello de útero) para determinar la concentración inhibitoria semimáxima (IC-50), que es el método de cribado más utilizado para determinar la eficacia de un fármaco.

"Hay dos aspectos importantes en un proyecto de investigación de este tipo", explicó Wang.

"El primero es evaluar la actividad biológica de estos extractos o compuestos purificados, empezando con experimentos de cultivo celular. En la búsqueda de compuestos anticancerígenos, buscamos aquellos que muestren una potente citotoxicidad contra las células cancerosas. Una vez confirmada la actividad, hay una serie de experimentos espectroscópicos que realizamos para confirmar las estructuras de los compuestos".

El equipo de investigación está trabajando con compuestos obtenidos de una planta identificada por un botánico como Commiphora sp. nov., una planta endémica de Etiopía que crece en una zona remota. Es sólo una de las docenas de plantas medicinales que se muestran prometedoras.

Varios compuestos aislados de estos extractos de plantas también fueron analizados espectroscópicamente por Siming Wang, director de la instalación de espectrometría de masas, y Zhenming Du, científico principal y director de la instalación de resonancia magnética nuclear (RMN) del Estado de Georgia.

Los investigadores de ese centro están trabajando para interpretar los resultados, mientras que otras muestras están siendo analizadas en busca de actividad anticancerígena por expertos del Centro Oncológico Winship de la Universidad de Emory, bajo la dirección de Wei Zhou, que dirige el Programa de Investigación Celular y Molecular.

Yohannes señaló que cuatro de esos extractos de plantas han demostrado tener una mayor actividad no sólo sobre las células del cáncer de cuello de útero, sino también sobre otras líneas celulares.

Afirmó que los investigadores han observado "interesantes vías de muerte celular" y que hay más muestras en camino para realizar nuevos análisis.

"El 80% de la población etíope utiliza la medicina tradicional para tratar sus enfermedades. Sabemos que estas plantas tienen algunos valores medicinales", afirmó Yohannes.

"Me anima que esta investigación arroje algunos hallazgos extraordinarios que fomentarán un estudio más amplio".

Fuente: Universidad Estatal de Georgia