Los consumidores de cigarrillos electrónicos con un historial de tabaquismo limitado experimentan cambios en el ADN de determinadas células de la mejilla similares a los de los fumadores, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL (University College London) y la Universidad de Innsbruck.

Este estudio es un paso adelante para ayudar a los investigadores a profundizar en el conocimiento de los efectos a largo plazo de los cigarrillos electrónicos sobre la salud.

Aunque no demuestra que los cigarrillos electrónicos causen cáncer, los estudios con seguimiento a largo plazo son importantes para evaluar si los cigarrillos electrónicos tienen efectos nocivos y, en caso afirmativo, cuáles son.

El estudio, publicado en Cancer Research, analizó los efectos epigenéticos del tabaco y los cigarrillos electrónicos en la metilación del ADN en más de 3.500 muestras, para investigar el impacto en las células que están expuestas directamente al tabaco (por ejemplo, en la boca) y las que no lo están (por ejemplo, en la sangre o las células del cuello uterino).

El epigenoma se refiere a una capa extra de información que se superpone a nuestro material genético: el ADN.

Mientras que el ADN puede compararse con el "hardware" de un ordenador, la epigenética es comparable al "software" del ordenador y define cómo, dónde y cuándo se ejecutan los programas que éste utiliza.

Los epigenomas cambian a lo largo de nuestra vida y pueden verse afectados por diversos factores genéticos o no genéticos, como el envejecimiento, nuestro estilo de vida, la exposición a hormonas, sustancias químicas y factores ambientales, e incluso el estrés y los traumas psicológicos.

Un tipo de modificación epigenética muy estudiada es la metilación del ADN.

Los investigadores descubrieron que las células epiteliales (células que normalmente recubren los órganos y suelen ser las células de origen del cáncer) de la boca mostraban cambios epigenómicos sustanciales en los fumadores.

Es importante destacar que estos cambios son aún más elevados en los cánceres o precánceres de pulmón (células o tejidos anormales que tienen el potencial de convertirse en cáncer), en comparación con el tejido pulmonar normal, lo que apoya la idea de que los cambios epigenéticos asociados al tabaquismo permiten a las células crecer más rápidamente.

La publicación también incluye nuevos datos que demuestran que se observaron cambios epigenómicos similares en las células de consumidores de cigarrillos electrónicos que sólo habían fumado menos de 100 cigarrillos de tabaco en su vida.

La primera autora, la Dra. Chiara Herzog (Instituto EGA para la Salud de la Mujer de la UCL y Universidad de Innsbruck), afirmó: Este es el primer estudio que investiga el impacto del tabaquismo y el vapeo en diferentes tipos de células, no sólo en la sangre, y también nos hemos esforzado por tener en cuenta las implicaciones a largo plazo para la salud del uso de cigarrillos electrónicos".

"No podemos afirmar que los cigarrillos electrónicos provoquen cáncer basándonos en nuestro estudio, pero sí observamos que los consumidores de cigarrillos electrónicos presentan algunos cambios epigenéticos en las células bucales similares a los de los fumadores, y estos cambios están asociados al desarrollo futuro de cáncer de pulmón en los fumadores. Serán necesarios más estudios para investigar si estas características podrían utilizarse para predecir individualmente el cáncer en fumadores y usuarios de cigarrillos electrónicos.

Aunque el consenso científico es que los cigarrillos electrónicos son más seguros que fumar tabaco, no podemos asumir que su uso sea completamente seguro y es importante explorar sus posibles riesgos a largo plazo y su relación con el cáncer".

"Esperamos que este estudio contribuya a un debate más amplio sobre el uso de los cigarrillos electrónicos, especialmente en personas que nunca han fumado tabaco".

Mediante el análisis computacional de las muestras, los investigadores también descubrieron que algunos cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo permanecen más estables que otros después de dejar de fumar, incluidos los cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo en muestras cervicales, algo que no se había estudiado anteriormente.

El autor principal, el profesor Martin Widschwendter (Instituto EGA para la Salud de la Mujer de la UCL y Universidad de Innsbruck), afirmó: "El epigenoma nos permite, por un lado, mirar hacia atrás. Nos dice cómo respondió nuestro cuerpo a una exposición ambiental previa, como fumar. Del mismo modo, explorar el epigenoma también puede permitirnos predecir la salud y la enfermedad en el futuro". Los cambios que se observan en el tejido del cáncer de pulmón también pueden medirse en las células de las mejillas de fumadores que (aún) no han desarrollado un cáncer. Y lo que es más importante, nuestra investigación apunta a que los usuarios de cigarrillos electrónicos presentan los mismos cambios, por lo que estos dispositivos podrían no ser tan inocuos como se pensaba en un principio. Se necesitan estudios a largo plazo sobre los cigarrillos electrónicos. Agradecemos el apoyo de la Comisión Europea para obtener estos datos".

El tabaco es bien conocido como un contribuyente modificable a los resultados adversos para la salud, y se ha estimado que causó 7,69 millones de muertes en todo el mundo en 2019, y se espera que las cifras aumenten en el futuro.

El NHS dice que los cigarrillos electrónicos son sustancialmente más seguros que fumar tabaco y se recomienda a los fumadores que cambien a vaping para mejorar su salud.

Los investigadores que han participado en el último estudio esperan seguir investigando cómo podrían utilizarse los cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo en los frotis de mejilla para identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollar cáncer y evaluar los riesgos para la salud a largo plazo de los cigarrillos electrónicos. 

Este trabajo ha sido financiado por el programa de Investigación e Innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea, The Eve Appeal y Cancer Research UK.

El Dr. Ian Walker, director ejecutivo de políticas de Cancer Research UK, dijo: "Este estudio contribuye a nuestra comprensión de los cigarrillos electrónicos, pero no demuestra que los cigarrillos electrónicos causen cáncer. Décadas de investigación han demostrado la relación entre el tabaquismo y el cáncer, y los estudios han demostrado hasta ahora que los cigarrillos electrónicos son mucho menos perjudiciales que fumar y pueden ayudar a la gente a dejar de fumar. Sin embargo, este documento subraya que los cigarrillos electrónicos no están exentos de riesgos, por lo que necesitamos estudios adicionales para descubrir sus posibles efectos a más largo plazo sobre la salud humana.

"Fumar tabaco provoca 150 casos de cáncer cada día en el Reino Unido, por lo que esperamos con impaciencia la presentación en el Parlamento de la legislación del Gobierno sobre la edad de venta. Nada tendría un mayor impacto en la reducción del número de muertes evitables en el Reino Unido que acabar con el tabaquismo, y esta política nos acercará un paso más a un futuro libre de humo."

Fuente: University College de Londres