Cuando se pregunta a la gente qué puede causar cáncer, lo más probable es que piense en sustancias químicas como el tabaco o en radiaciones como la luz ultravioleta del sol, pero probablemente no le venga a la cabeza el jet lag crónico.

Los estudios epidemiológicos en humanos han relacionado el jet lag crónico, también conocido como disfunción circadiana crónica, con un mayor riesgo de cáncer de hígado.

Sin embargo, no existen pruebas directas de que provoque cáncer de hígado.

Un estudio reciente dirigido por investigadores del Baylor College of Medicine y publicado en la revista Journal of Hepatology es el primero en demostrar experimentalmente que la disfunción circadiana crónica es, de hecho, un carcinógeno humano.

"Trabajamos con un modelo de ratón humanizado desarrollado por el Dr. Karl Dimiter Bissig, coautor del estudio, en la Universidad de Duke", explica el Dr. Loning Fu, autor principal, profesor asociado de Medicina y Gastroenterología y miembro del Dan L Duncan Comprehensive Cancer Center de Baylor.

"Este modelo animal tiene células hepáticas tanto humanas como de ratón en el hígado de los animales, lo que nos permite estudiar el efecto de la alteración del ritmo circadiano en el desarrollo del cáncer en células humanas".

El ritmo circadiano es el cronómetro interno de 24 horas de nuestro cerebro que regula los ciclos de alerta, somnolencia y prácticamente todas las funciones del organismo al estar sincronizado con el ciclo diurno y nocturno del planeta.

Estudios recientes han descubierto que cuando el reloj interno se desincroniza, las enfermedades tienen más posibilidades de desarrollarse.

Se expuso a ratones humanizados a dos condiciones diferentes.

Un grupo de animales se mantuvo en sincronía con el ciclo natural de día y noche.

En el otro grupo, los investigadores cambiaron los periodos de luz y oscuridad a los que estaban expuestos los animales, para crear el equivalente a los cambios que experimenta una persona cuando vuela de ida y vuelta de San Francisco a Londres cada semana durante muchas semanas.

La disfunción circadiana crónica es un carcinógeno humano

"Descubrimos que, en comparación con los ratones mantenidos en ciclos normales de luz/oscuridad, los ratones del grupo con jet lag tenían una vida más corta, así como una mayor cirrosis, ictericia (cuando la piel o el blanco de los ojos se vuelven amarillos) y también desarrollaron cáncer tanto en células de hígado de ratón como humanas", dijo Fu.

"Es importante destacar que el jet lag crónico también indujo metástasis en los hígados humanizados".

Los análisis de sangre y los estudios de microscopía de los hígados revelaron múltiples puntos en común entre los ratones humanizados y los pacientes con cáncer de hígado, como intolerancia a la glucosa, acumulación anormal de grasa en el hígado, inflamación y fibrosis.

Esto respalda la validez de este modelo para estudiar la afección humana.

"Demostramos que a medida que el tumor progresa, el perfil de biomarcadores y los patrones de expresión genética de las células cambian", afirmó Fu.

Los ratones humanizados con jet-lag crónico desarrollaron espontáneamente cáncer de hígado en células hepáticas humanas siguiendo el mismo proceso y las mismas vías moleculares que en los humanos.

Los estudios de expresión génica revelan que el desarrollo espontáneo del cáncer en este modelo está impulsado por cambios en la expresión de miles de genes que dependen del tipo de célula, el momento y el estadio de la enfermedad.

"Uno de los hallazgos importantes del trabajo es que, una vez que los tumores se desarrollan espontáneamente en respuesta a la alteración circadiana crónica, devolver a los ratones a un reloj circadiano normal ralentiza el desarrollo tumoral y previene la metástasis", explica el Dr. David Moore, coautor del artículo, profesor y director del Departamento de Ciencias de la Nutrición y Toxicología de la Universidad de California en Berkeley.

"Cuando los animales recuperan el ritmo circadiano normal, el patrón de expresión génica vuelve a ser el que era antes".

"Me entusiasma que nuestros hallazgos tengan implicaciones significativas a nivel clínico", afirmó Fu. "Este trabajo aporta nuevos conocimientos que pueden promover el desarrollo de terapias mejoradas para este cáncer y comprender mejor los mecanismos de la carcinogénesis".

"Nuestro trabajo demuestra que no se pueden subestimar las influencias circadianas en el cáncer: la disfunción circadiana crónica es un carcinógeno humano", afirmó Moore.

"Los hallazgos aumentan la conciencia sobre el mayor riesgo de cáncer para las personas que trabajan en turnos de noche durante mucho tiempo o que viajan a través de varias zonas horarias con regularidad, y nuestro modelo de ratón humanizado proporciona una valiosa herramienta para estudiar esta condición para la que no existen tratamientos eficaces."

Fuente: Facultad de Medicina Baylor