Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur), ha relacionado el aumento de la contaminación atmosférica con un incremento de los casos de adenocarcinoma de pulmón (LADC) en todo el mundo.

El mismo estudio también concluyó que un menor consumo de tabaco en todo el mundo está estadísticamente relacionado con un menor número de personas que contraen carcinoma de células escamosas de pulmón (CECP).

El adenocarcinoma de pulmón es un tipo de cáncer en el que las investigaciones sugieren que intervienen factores genéticos, ambientales y de estilo de vida, mientras que el carcinoma de células escamosas de pulmón suele estar relacionado con los antecedentes de tabaquismo.

Este estudio, realizado en colaboración entre la NTU y la Universidad China de Hong Kong, demostró que un incremento de 0,1 microgramos por metro cúbico (μg/m3) de carbono negro, también conocido como hollín, en la atmósfera terrestre, se asocia con un aumento del 12% en la incidencia del LADC a nivel mundial.

El carbono negro es un contaminante que se clasifica dentro de las PM2,5, y el equipo de investigación descubrió que ha aumentado globalmente en 3,6 μg/m3 anuales desde 1990 hasta 2012.

Mientras tanto, un descenso del 1% en la prevalencia del tabaquismo se asoció a un descenso del 9% en la incidencia del LSCC a nivel mundial. El número de fumadores en todo el mundo se redujo en un 0,26% al año, lo que supuso un descenso acumulado de casi el 6% entre 1990 y 2012.

El cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de cáncer, con una estimación de 1,8 millones de muertes en 2020, según CA: A Cancer Journal for Clinicians.

Las estadísticas mundiales han puesto de manifiesto las tendencias de los cánceres de pulmón, pero la comprensión de lo que puede estar causándolos no ha estado clara, hasta el estudio dirigido por la NTU, que ha asociado la incidencia de los cánceres al consumo de tabaco y a la contaminación atmosférica.

El profesor Joseph Sung, vicepresidente primero de la NTU (Ciencias de la Salud y de la Vida) y decano de la Facultad de Medicina Lee Kong Chian (LKCMedicine), que dirigió el estudio, dijo: "En nuestro estudio, hemos podido determinar que el aumento global del adenocarcinoma de pulmón está probablemente asociado a la contaminación atmosférica. En las últimas décadas no estaba claro por qué cada vez hay más mujeres y más no fumadores que desarrollan cáncer de pulmón en todo el mundo. Nuestro estudio señala la importancia de los factores ambientales en la causación de tipos específicos de cáncer de pulmón".

El profesor asociado Steve Yim, de la Escuela Asiática de Medio Ambiente de la NTU, que tiene un puesto en LKCMedicine, primer autor del estudio, dijo: "Nuestro estudio nos ha proporcionado un indicio de la razón que subyace a la tendencia al alza del adenocarcinoma de pulmón, a pesar de la tendencia a la baja de la prevalencia del tabaquismo. Nuestras conclusiones señalan la necesidad y la urgencia de reducir las emisiones de contaminantes atmosféricos, especialmente el carbono negro".

El estudio analizó datos de la Organización Mundial de la Salud de 1990 a 2012 para los datos sobre cánceres de pulmón, mientras que el conjunto de datos para las tasas de prevalencia del tabaquismo estandarizadas por edad de 1980 a 2012 se obtuvo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud, un centro independiente de investigación sobre la salud mundial de la Universidad de Washington.

Las estadísticas sobre contaminación se obtuvieron de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Los contaminantes que se analizaron fueron el carbono negro, el sulfato y las PM2,5.

Los resultados del estudio se publicaron en la revista académica Atmospheric Environment.

La relación entre los cánceres de pulmón y el carbono negro también varía entre los distintos géneros en los diferentes continentes. Por ejemplo, la relación entre el contaminante y la incidencia de CPL y CPL fue más fuerte en las mujeres que en los hombres.

A nivel mundial, un incremento anual de 0,1 μg/m3 de carbono negro se relacionó con un aumento del 14% de LADC en las mujeres, en comparación con el 9% en los hombres. En cuanto al LSCC, el mismo incremento del contaminante se vinculó a un aumento del 14% en las mujeres, en comparación con el 8% en el sexo opuesto.

El estudio descubrió que la relación entre los contaminantes atmosféricos y el LSCC variaba según los continentes. En América del Norte, un incremento de 0,1 μg/m3 de carbono negro se relacionó con un aumento del diez por ciento de los casos de LADC, en comparación con el siete por ciento en Europa.

En el estudio, los datos globales demuestran que el descenso del LSCC es más significativo entre los varones, dijeron los investigadores, y que la tendencia descendente coincide con la tendencia descendente del consumo de tabaco.

Sin embargo, a pesar de la tendencia general a la baja del consumo de tabaco, se demostró una asociación positiva entre el tabaquismo y el LSCC en el caso de las mujeres de Asia, América del Norte y Oceanía, donde un incremento del 1% en el número de fumadoras se asoció con un aumento del 12% del cáncer en esas geografías.

Los científicos explicaron que, a pesar del menor porcentaje global de fumadores en todo el mundo, había más fumadores en todo el mundo debido al crecimiento masivo de la población entre 1980 y 2012, lo que hizo que el número de mujeres fumadoras aumentara un siete por ciento.

Según los científicos, el aumento de la incidencia de la LADC es especialmente importante en Asia, donde las emisiones de carbono negro y sulfato han aumentado.

La mayor tendencia al aumento de la LADC entre los hombres de Asia se produjo en un 24% anual, debido principalmente a los importantes aumentos registrados en Japón (38% anual) y Corea del Sur (37% anual).

En el caso de las mujeres de Asia, el LADC aumentó un 25% anual, y tanto Japón (43% anual) como Corea del Sur (36% anual) mostraron una clara tendencia al alza.

Los investigadores destacan la destacada tendencia de la contaminación atmosférica en Asia, en la que el carbono negro (11,9 μg/m3/año) y el sulfato (35,4 μg/m3/año) mostraron el mayor aumento en todo el mundo, siendo Corea del Sur la que presentó el mayor incremento para ambos contaminantes.

La combustión de combustibles fósiles para la generación de energía o el transporte es conocida desde hace tiempo como la fuente de contaminación del aire por partículas en la mayoría de los entornos urbanos. Además, agrava el cambio climático al aumentar las emisiones de dióxido de carbono, causantes del calentamiento global.

El profesor Sung añadió: "Los resultados de este estudio deberían advertirnos de que hay que controlar mejor la contaminación atmosférica para proteger la salud y evitar muertes prematuras por cáncer de pulmón o enfermedades relacionadas, sobre todo en las poblaciones que viven cerca de las zonas urbanas, que se sabe que experimentan altos niveles de emisiones contaminantes". La contaminación atmosférica, junto con el cambio climático, es una de las mayores amenazas medioambientales para la salud humana. Nuestros resultados subrayan la necesidad urgente de seguir investigando cómo contaminantes como el carbono negro y el sulfato conducen al desarrollo de adenocarcinoma de pulmón, y de que los líderes y expertos internacionales estudien estrategias de mitigación de la contaminación atmosférica".

El profesor adjunto Yim añadió: "Aunque los organismos reguladores del medio ambiente nacionales suelen medir e informar sobre los niveles de partículas finas, nuestros resultados señalan la importancia de medir los distintos tipos de partículas, especialmente el carbono negro. La información sería útil para formular políticas eficaces de control de las emisiones, en apoyo de las políticas de desarrollo sostenible."

El equipo tiene previsto llevar a cabo nuevas investigaciones para estudiar las funciones del carbono negro y el sulfato en el desarrollo de la LADC, lo que podría conducir a nuevos estudios para combatir el aumento del cáncer. El equipo también espera explorar otros contaminantes que podrían estar relacionados con los cánceres de pulmón.

Fuente: Nanyang Technological University