Sólo un pequeño número de células que se encuentran en los tumores pueden habilitar y reclutar otros tipos de células cercanas, permitiendo que el cáncer se extienda a otras partes del cuerpo, informan los científicos del Centro Oncológico Integral Lombardi de Georgetown.

En colaboración con sus investigadores, los científicos descubrieron que las "células habilitadoras" constituyen un 20% o menos de las células de un tumor agresivo; su pequeño número podría explicar por qué a menudo no se tienen en cuenta cuando se analizan los tejidos a gran escala para tomar decisiones terapéuticas.

El hallazgo aparece en línea en Cancer Research, una revista de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.

Nuestro novedoso hallazgo va más allá de la comprensión común de la progresión del cáncer como un modelo de selección darwiniana en el que la "supervivencia del más apto" significa que el tipo de célula predominante en un tumor dicta su resultado", señaló Anna Riegel, doctora, profesora de Oncología y Farmacología en Georgetown Lombardi y autora correspondiente del estudio. "Esto podría tener implicaciones importantes para nuestra comprensión de la mejor manera de diagnosticar y tratar ciertos cánceres, ya que el bloqueo de subpoblaciones clave de células que promueven el cáncer podría ser una forma de derrotarlo".

El advenimiento de la tecnología avanzada de secuenciación de genes, junto con el uso de CRISPR, una herramienta que permite editar fácilmente los genes, ha hecho posible este hallazgo; se trata de un esfuerzo de colaboración con investigadores de la Universidad Estatal de Ohio y el Centro Oncológico John Theurer del Centro Médico de la Universidad de Hackensack, que forma parte del Centro Oncológico Integral Georgetown Lombardi.

Estas herramientas ayudaron a los científicos a aprovechar sus conocimientos sobre el empalme alternativo, o corte, de los genes, por el que un solo gen puede empalmarse para codificar múltiples proteínas.

El trabajo de los investigadores con CRISPR, tanto en el pez cebra como en los ratones, se centró en las subpoblaciones celulares responsables de permitir la metástasis.

Esto llevó a los investigadores a descubrir un único evento de empalme de ARN en el gen AIB1 (amplificado en el cáncer de mama 1).

Una variante de empalme del gen producía la proteína AIB1-Delta4, que resultó ser la responsable de promover la comunicación y el reclutamiento de las células circundantes, lo que finalmente conduce a la metástasis.

"Proponemos que la detección de estas células facilitadoras en los cánceres de mama en fase inicial podría predecir qué tumores son más agresivos y están destinados a hacer metástasis", afirma la doctora Ghada M Sharif, profesora asistente de investigación en Georgetown Lombardi y primera autora de este hallazgo. "La orientación terapéutica de las vulnerabilidades descubiertas en las células facilitadoras, como las variantes de empalme, podría representar un nuevo enfoque para prevenir la progresión maligna del cáncer de mama".

Este hallazgo es especialmente relevante en los cánceres de mama triplemente negativos, que pueden ser agresivos y difíciles de tratar.

Estos tipos de cáncer suelen empezar como tumores no malignos, denominados carcinoma ductal in situ (CDIS), pero en alrededor del 5 al 10 por ciento de las mujeres pueden progresar rápidamente a tumores malignos.

Los investigadores descubrieron que AIB1-Delta4 se encuentra en mayores niveles en las mujeres con CDIS de mayor riesgo.

El siguiente paso de los investigadores será realizar diversos análisis de células individuales en muestras de tejido humano.

"Nos encontramos en un punto de inflexión en la forma de analizar las muestras de tumores", afirma Riegel. "Hace unos años era impensable y poco práctico analizar cada una de las células de una muestra de tejido. Pero la tecnología avanza a toda velocidad y creemos que, en los próximos años, el análisis de cada célula nos permitirá determinar qué células, aunque sean pequeñas, son las que realmente impulsan la progresión del cáncer."

Fuente: Georgetown University Medical Center