La rapidez es esencial en el tratamiento del cáncer de pulmón, el segundo tipo de cáncer más frecuente en EE.UU. y la principal causa de muerte por cáncer en el país. Para los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas en fase inicial, la extirpación quirúrgica de un pulmón infestado de tumores o de una sección pulmonar más pequeña puede ser el único tratamiento necesario.

Sin embargo, algunos pacientes posponen la cirugía mientras buscan segundas opiniones, por factores económicos o sociales, o por razones personales como esperar hasta después de la boda de un hijo o de unas vacaciones planificadas. La preocupación por contraer el COVID-19 en un entorno clínico también ha provocado retrasos.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis descubrió que retrasar la cirugía del cáncer de pulmón durante más de 12 semanas desde la fecha del diagnóstico con una tomografía computarizada se asocia con un mayor riesgo de recurrencia y muerte.

Los resultados se publican en JAMA Network Open.

"Los pacientes con cáncer en etapa temprana tienen la mejor oportunidad de supervivencia", dijo el autor principal del estudio, Varun Puri, MD, un cirujano torácico y profesor de cirugía. "Por eso es fundamental que los pacientes busquen rápidamente un tratamiento en las 12 semanas siguientes al diagnóstico".

El cáncer de pulmón de células no pequeñas representa el 84% de todos los casos de cáncer de pulmón, según la Sociedad Americana del Cáncer, y la tasa global de supervivencia a cinco años es del 25%.

"Nuestros datos proporcionan información especialmente oportuna sobre el retraso de la atención médica, un problema común durante la pandemia mundial en curso", afirmó Puri, también miembro investigador del Centro Oncológico Siteman de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y del Hospital Barnes-Jewish. "Los médicos y los pacientes quieren saber más sobre la seguridad de retrasar la cirugía. Los riesgos no se conocen bien porque los estudios anteriores han utilizado definiciones imprecisas de la fecha de diagnóstico del cáncer. El objetivo de nuestro estudio era proporcionar datos más uniformes, lo que hicimos mediante el seguimiento de los pacientes desde el diagnóstico más reciente por TC hasta el día de la cirugía."

Poco después de que la Organización Mundial de la Salud declarara la pandemia en marzo de 2020, grupos médicos como el Colegio Americano de Cirujanos, la Sociedad de Cirugía Torácica y la Asociación Americana de Cirugía Torácica abogaron por posponer los procedimientos electivos y, en algunos casos, las cirugías necesarias pero no urgentes.

En general, las organizaciones recomendaban a los pacientes que siguieran adelante con las cirugías de cáncer de pulmón. El Hospital Barnes-Jewish, donde Puri trata a los pacientes, siguió esas directrices. "Sin embargo, el temor a la pandemia y las investigaciones contradictorias sobre el retraso de la cirugía dificultaron el asesoramiento a los pacientes sobre las opciones de tratamiento", dijo Puri. "Incluso en periodos no pandémicos, la amplia gama de estimaciones sobre cuándo retrasar el tratamiento puede resultar confusa".

"Los pacientes deben saber que las tasas de transmisión del COVID-19 han sido bajas en los hospitales, especialmente con los cribados y los protocolos obligatorios", añadió. "Mientras se sigan éstos, los hospitales son perfectamente seguros".

Para el estudio, los investigadores analizaron los registros médicos no identificados de una base de datos mantenida por la Administración de Salud de los Veteranos de EE.UU., el mayor sistema integrado de prestación de atención sanitaria del país.

Los investigadores examinaron la información de 9.904 pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio 1 que se sometieron a cirugía entre octubre de 2006 y septiembre de 2016.

La edad media de los pacientes, en su mayoría hombres, era de 67 años.

"Aunque los datos demográficos de los pacientes pueden no ser uniformemente comparables a los de la población estadounidense en general, los patrones generales de la atención del cáncer de pulmón y los resultados de salud son similares entre los veteranos y los no veteranos", dijo el primer autor del estudio, Brendan Heiden, MD, un residente de cirugía y becario de investigación en la Universidad de Washington. "Esto significa que es muy probable que nuestros hallazgos sean relevantes para la amplia población de pacientes con cáncer de pulmón en fase inicial".

Los investigadores pretendían establecer un método estándar para cuantificar el retraso quirúrgico y examinar su asociación con los resultados oncológicos.

Definieron el tiempo hasta la intervención quirúrgica como el período transcurrido entre la última tomografía computarizada del paciente -considerada la herramienta de diagnóstico más fiable para los cánceres de pulmón- y la intervención quirúrgica.

Entre los pacientes, la mayoría (70%) se sometió a tratamiento quirúrgico dentro del plazo de 12 semanas, mientras que alrededor del 30% sufrió retrasos.

Por término medio, los pacientes operados en el plazo de 12 semanas vivieron 7,5 meses más que los que no lo hicieron: 76,1 meses frente a 68,6 meses.

Los investigadores detectaron recidivas en 4.158 (42%) pacientes durante el periodo de seguimiento del estudio, seis años después de la cirugía.

La recurrencia era más probable en los pacientes que habían pospuesto la cirugía.

Además, por cada semana de retraso, el riesgo de recidiva aumentaba, aunque de forma modesta, dijeron los investigadores.

Los investigadores también señalaron que los datos indicaban que los retrasos quirúrgicos eran más probables en los pacientes negros que en los blancos.

Tienen previsto seguir investigando las disparidades raciales y otros aspectos de los retrasos quirúrgicos.

Fuente: Washington University in St. Louis