La metaplasia se define como la sustitución de un tipo de célula totalmente diferenciada por otra.

Existen varios ejemplos clásicos de metaplasia, uno de los más frecuentes es el llamado esófago de Barrett.

El esófago de Barrett se caracteriza por la sustitución de los queratinocitos por células columnares en la parte inferior del esófago tras el reflujo ácido crónico.

Esta metaplasia se considera una lesión precancerosa que aumenta en unas 50 veces el riesgo de este adenocarcinoma esofágico.

Sin embargo, los mecanismos implicados en el desarrollo de la metaplasia en el esófago siguen siendo parcialmente desconocidos.

En un nuevo estudio publicado en Cell Stem Cell, investigadores dirigidos por el Sr. Benjamin Beck, (investigador asociado de la FNRS e investigador de WELBIO en el IRIBHM, Universidad libre de Bruselas, Bélgica), informan de los mecanismos implicados en la transdiferenciación de los queratinocitos esofágicos en células columnares.

Alizée Vercauteren Drubbel y sus colegas utilizaron herramientas genéticas de última generación y modelos de ratón para diseccionar los mecanismos moleculares por los que las células del esófago pueden participar en la metaplasia.

En colaboración con el profesor Sachiyo Nomura (Universidad Médica de Tokio, Japón), demostraron que la reactivación de la vía Hedgehog se produce en las células epiteliales ante el reflujo ácido crónico.

La sola reactivación de esta vía en las células esofágicas normales las modifica y las hace parecerse a las células esofágicas embrionarias.

Posteriormente, un subconjunto de estas células se convierte en células columnares.

"Fue realmente sorprendente ver que las células del esófago cambian lentamente con el tiempo y adquieren rasgos de otros tejidos con sólo activar una vía de señalización in vivo", comenta Alizée Vercauteren Drubbel, primera autora de este estudio.

Los autores demuestran que la vía del erizo altera el programa de diferenciación escamosa en prácticamente todas las células del esófago, pero induce una conversión completa de escamosa a columnar sólo en un subconjunto de progenitores.

Curiosamente, un programa epigenético y transcriptómico similar al embrionario precede a la conversión columnar, lo que sugiere que los queratinocitos necesitan ser desdiferenciados antes de activar otro programa de diferenciación.

El knockout condicional in vivo demuestra que el factor de transcripción Sox9 juega un papel fundamental en el proceso de conversión columnar.

En conclusión, este trabajo pone de relieve los mecanismos que modulan la plasticidad celular y que pueden constituir el primer paso de la transdiferenciación y el desarrollo de la metaplasia en el esófago.

La incidencia del adenocarcinoma de esófago ha aumentado drásticamente en las últimas décadas.

Este aumento parece ser consecuencia de la mayor prevalencia del esófago de Barrett.

Por ello, "esperamos que una mejor comprensión de los procesos implicados en el desarrollo de la metaplasia y su progresión hacia el cáncer ayude a detectar a las personas con un alto riesgo de desarrollarlo", comenta Benjamin Beck, último y correspondiente autor de este estudio.

Fuente: Université Libre De Bruxelles