Los primeros cambios que se producen en el tejido mamario aparentemente sano mucho antes de que aparezcan los tumores pueden haber sido descubiertos por los investigadores, sugiere un nuevo estudio publicado en Nature Communications.

El estudio realizado en ratones, financiado por Cancer Research UK, demostró que, antes de volverse cancerosas, las células mamarias con la mutación del gen BRCA1 sufren cambios similares a los que normalmente se observan al final del embarazo.

Aunque se trata de una investigación temprana, los investigadores sugieren que en el futuro los médicos podrían examinar a las mujeres con mutaciones en el gen BRCA1 para controlar los cambios en sus células mamarias. Esto podría ayudar a informar sobre quiénes podrían beneficiarse de la cirugía preventiva y tranquilizar a las que pueden esperar.

Las mutaciones del BRCA1 aumentan significativamente el riesgo de desarrollar cáncer de mama a una edad más temprana. Muchas mujeres que descubren que son portadoras del gen defectuoso deciden someterse a una mastectomía preventiva.

No todas las mujeres portadoras de mutaciones en el gen BRCA1 desarrollarán un cáncer, por lo que para algunas de ellas esta intervención quirúrgica, que les cambiará la vida, puede ser innecesaria o, al menos, podría retrasarse hasta que se detecten los primeros signos de alerta.

Los investigadores, dirigidos por Karsten Bach y la Dra. Sara Pensa, de la Universidad de Cambridge, querían desarrollar un método para detectar los primeros cambios que se producen en las células mamarias afectadas por el BRCA1, que podrían indicar que están avanzando hacia el cáncer de mama.

El equipo analizó el tejido mamario de 15 ratones de distintas edades portadores de la mutación BRCA1 para buscar los cambios que se producían en el tejido antes de que los ratones desarrollaran tumores.

Los investigadores descubrieron que la mutación BRCA1 activaba ciertas vías en un tipo de célula madre llamada célula mamaria progenitora luminal, que sólo se activa durante el embarazo.

Estas vías activadas envían mensajes que indican a la célula progenitora que se convierta en células alveolares, que constituyen las cámaras de la mama en las que se produce la leche al final del embarazo.

Karsten Bach, coautor del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Farmacología y el Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido en Cambridge, dijo: "Al principio pensamos que nos habíamos equivocado de ratón.

Luego nos dimos cuenta de que tener la mutación BRCA1 parecía hacer que las células de su tejido mamario se comportaran como si la ratona estuviera embarazada".

"Los cambios que vimos se produjeron muy pronto, antes de que se detectara ningún tumor, por lo que razonamos que los marcadores de estos cambios celulares podrían utilizarse para controlar a las personas que sabemos que tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de mama".

A continuación, el equipo analizó las células mamarias de 12 mujeres que tenían una mutación BRCA1 y se habían sometido a una mastectomía preventiva.

Sorprendentemente, el equipo descubrió que sólo 4 de las 12 mujeres presentaban niveles detectables de estos marcadores de las primeras fases del inicio del tumor.

Esto sugiere que la mayoría de las mujeres podrían haber tenido un riesgo menor de estar ya en el camino hacia el desarrollo del tumor cuando se sometieron a la cirugía.

La Dra. Sara Pensa, coautora e investigadora principal del Departamento de Farmacología y del Instituto de Células Madre de Wellcome-MRC de Cambridge, dijo: "Uno de los misterios que rodean a las mutaciones del gen BRCA es cómo aumentan el riesgo de cáncer de una mujer de forma tan drástica en el tejido mamario, a diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, en los riñones o en los pulmones.

Parece que ciertas vías de las células mamarias que normalmente se activan con las hormonas durante el embarazo se activan con las mutaciones del BRCA1 y hacen que las células crezcan sin control".

Aunque se trata de un trabajo inicial y se necesitarán ensayos clínicos de mayor envergadura, los investigadores esperan basarse en sus hallazgos y desarrollar un análisis de sangre para detectar los cambios tempranos que se producen en las células mamarias BRCA1.

Los investigadores sugieren que, en el futuro, los médicos podrían examinar a las mujeres de riesgo con mutaciones en el BRCA1 y ayudarlas a mantener conversaciones informadas sobre su riesgo, orientar las decisiones sobre la cirugía preventiva y tranquilizar a las que se considere que no necesitan cirugía en ese momento.

Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, dijo: "El descubrimiento de las mutaciones del gen BRCA ha dado respuestas muy necesarias a las familias con un fuerte historial de cáncer de mama. Sin embargo, las mujeres portadoras de la mutación BRCA que aún no han desarrollado un cáncer de mama se enfrentan a un dilema increíblemente difícil.

"Se trata de una investigación fascinante y estamos deseando ver los siguientes pasos, que podrían significar que en el futuro los médicos podrían detectar si las mujeres portadoras de estas mutaciones tienen células mamarias que se comportan de forma diferente. Esto podría suponer un mundo de diferencia, ya que podrían no necesitar una cirugía preventiva hasta más tarde en la vida, o incluso en absoluto."

Fuente: Cancer Research UK