Investigadores del Centro Oncológico Integral Melvin y Bren Simon de la Universidad de Indiana han identificado el modo en que las células del cáncer de mama se esconden de las células inmunitarias para mantenerse con vida.

El descubrimiento podría conducir a un mejor tratamiento de inmunoterapia para las pacientes.

La doctora Xinna Zhang y sus colegas descubrieron que cuando las células del cáncer de mama tienen un mayor nivel de una proteína llamada MAL2 en la superficie celular, las células cancerosas pueden evadir los ataques inmunes y continuar creciendo.

Los resultados se publican este mes en The Journal of Clinical Investigation y aparecen en la portada de la revista.

Zhang, autor principal del estudio, es miembro del Centro Oncológico Integral Simon de la UI y profesor adjunto de genética médica y molecular en la Facultad de Medicina de la UI.

La inmunoterapia, considerada el futuro del tratamiento del cáncer, aprovecha el sistema inmunitario del organismo para atacar y destruir las células cancerosas.

Entender cómo las células cancerosas evitan los ataques inmunitarios podría ofrecer nuevas formas de mejorar la inmunoterapia para los pacientes, explicó Xiongbin Lu, doctor, profesor de la Fundación Vera Bradley de Innovación en Cáncer de Mama e investigador del centro oncológico.

"La actual inmunoterapia contra el cáncer tiene resultados maravillosos en algunas pacientes, pero más del 70% de las pacientes con cáncer de mama no responden a la inmunoterapia contra el cáncer", dijo Lu. "Una de las principales razones es que los tumores desarrollan un mecanismo para evadir los ataques inmunitarios".

El equipo de investigación en colaboración se propuso responder a preguntas clave: ¿Cómo desarrollan las células del cáncer de mama este mecanismo de evasión inmunitaria, y podría dirigirse a esa acción para mejorar las inmunoterapias?

Zhang y Lu, miembros del Centro de Investigación del Cáncer de Mama de la Fundación Vera Bradley, recurrieron al investigador de datos biomédicos Chi Zhang, doctor y profesor adjunto de genética médica y molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois.

Chi Zhang desarrolló un método computacional para analizar conjuntos de datos de más de 1.000 pacientes con cáncer de mama a través de The Cancer Genome Atlas.

Ese análisis condujo a los investigadores hasta el MAL2; demostró que los niveles más altos de MAL2 en el cáncer de mama, y especialmente en el cáncer de mama triple negativo (TNBC), estaban relacionados con una menor supervivencia de las pacientes.

"El Dr. Chi Zhang utilizó su avanzada herramienta computacional para construir un puente que conecta la genética y la genómica del cáncer con un resultado clínico", dijo Lu. "Podemos analizar las características moleculares de miles de muestras de tumores de mama para identificar posibles objetivos para la inmunoterapia del cáncer. A partir de esos datos, MAL2 fue el gen mejor clasificado que queríamos estudiar".

Xinna Zhang llevó esos datos a su laboratorio para determinar la finalidad de MAL2 en las células, cómo afecta al crecimiento de las células del cáncer de mama y cómo interactúa con las células inmunitarias.

Utilizando muestras de tejido de cáncer de mama de pacientes de la UI, modelos celulares y modelos animales, descubrió que las células de cáncer de mama expresan más MAL2 que las células normales.

También descubrió que los niveles elevados de MAL2 aumentan significativamente el crecimiento del tumor, mientras que la inhibición de la proteína puede detener casi por completo el crecimiento del tumor.

En el laboratorio de Lu, utilizó un modelo tridimensional derivado de pacientes llamado organoide para comprender mejor cómo la reducción de MAL2 podría mejorar los resultados de los pacientes.

"Las células tumorales pueden eludir los ataques inmunitarios; con menos MAL2, las células cancerosas pueden ser reconocidas y eliminadas por el sistema inmunitario", explicó Lu. "MAL2 es un objetivo novedoso. Al identificar su función en las células cancerosas y en la inmunología del cáncer, ahora conocemos su potencial como objetivo inmunológico del cáncer."

Fuente:  Indiana University School of Medicine