La inmunoterapia ha revolucionado el tratamiento del cáncer al estimular el propio sistema inmunológico del paciente para atacar las células cancerosas, produciendo una remisión notablemente rápida y completa en algunos casos.

Pero estos medicamentos funcionan para menos de un cuarto de los pacientes porque los tumores son notoriamente expertos en evadir el ataque inmunológico.

Un nuevo estudio en ratones realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis ha demostrado que los efectos de un fármaco estándar de inmunoterapia se pueden potenciar bloqueando la proteína TREM2, lo que resulta en la eliminación completa de los tumores.

Los hallazgos, que se publican en la revista Cell, apuntan a una nueva forma potencial de desbloquear el poder de la inmunoterapia para más pacientes de cáncer.

"Esencialmente, hemos encontrado una nueva herramienta para mejorar la inmunoterapia tumoral", dijo el Dr. Marco Colonna, autor principal, el Dr. Robert Rock Belliveau, profesor de patología. "Un anticuerpo contra el TREM2 por sí solo reduce el crecimiento de ciertos tumores, y cuando lo combinamos con un fármaco de inmunoterapia, vemos un rechazo total del tumor. Lo bueno es que algunos anticuerpos anti-TREM2 ya están en ensayos clínicos para otra enfermedad. Tenemos que trabajar más en modelos animales para verificar estos resultados, pero si funcionan, podríamos pasar a los ensayos clínicos con bastante facilidad porque ya hay una serie de anticuerpos disponibles".

Las células T, un tipo de célula inmune, tienen la capacidad de detectar y destruir células tumorales.

Para sobrevivir, los tumores crean un ambiente inmunológico supresor dentro y alrededor de ellos que mantiene a las células T sometidas.

Un tipo de inmunoterapia conocida como inhibición de puntos de control despierta a las células T de su quietud para que puedan empezar a atacar el tumor.

Pero si el entorno del tumor sigue siendo inmunosupresor, la inhibición de los puntos de control por sí sola puede no ser suficiente para eliminar el tumor.

Un experto en el sistema inmunológico, Colonna ha estudiado durante mucho tiempo una proteína llamada TREM2 en el contexto de la enfermedad de Alzheimer, donde se asocia con células inmunes de bajo rendimiento en el cerebro.

Colonna y la primera autora Martina Molgora, PhD, una investigadora postdoctoral, se dieron cuenta de que el mismo tipo de células inmunes, conocidas como macrófagos, también se encontraban en los tumores, donde producen TREM2 y promueven un ambiente que suprime la actividad de las células T.

"Cuando observamos dónde se encuentra TREM2 en el cuerpo, encontramos que se expresa en altos niveles dentro del tumor y no fuera de él", dijo Colonna. "Así que en realidad es un objetivo ideal, porque si se activa TREM2, tendrá poco efecto en el tejido periférico".

Colonna y Molgora - junto con sus colegas Robert D. Schreiber, PhD, el Profesor Distinguido Andrew M. y Jane M. Bursky; y William Vermi, MD, un inmunólogo de la Universidad de Brescia - se propusieron determinar si la inhibición de TREM2 podría reducir la inmunosupresión y aumentar los poderes de las células T para matar tumores.

Como parte de este estudio, los investigadores inyectaron células cancerosas en ratones para inducir el desarrollo de un sarcoma.

Los ratones se dividieron en cuatro grupos.

En un grupo, los ratones recibieron un anticuerpo que bloqueó el TREM2; en otro grupo, un inhibidor de puntos de control; en el tercer grupo, ambos; y en el cuarto grupo, un placebo.

En los ratones que recibieron sólo el placebo, los sarcomas crecieron de forma constante.

En los ratones que recibieron el anticuerpo TREM2 o el inhibidor de puntos de control solo, los tumores crecieron más lentamente y se estabilizaron o, en algunos casos, desaparecieron.

Pero todos los ratones que recibieron ambos anticuerpos rechazaron los tumores completamente.

Los investigadores repitieron el experimento usando una línea celular de cáncer colorrectal con resultados igualmente impresionantes.

Con la ayuda de la estudiante de postgrado Ekaterina Esaulova, que trabaja en el laboratorio del doctor Maxim Artyomov, profesor asociado de patología e inmunología, los investigadores analizaron las células inmunes de los tumores de los ratones tratados con el anticuerpo TREM2 solo.

Encontraron que los macrófagos supresores estaban en gran parte ausentes y que las células T eran abundantes y activas, lo que indica que el bloqueo de TREM2 es un medio eficaz para impulsar la actividad de las células T antitumorales.

Experimentos posteriores revelaron que los macrófagos con TREM2 se encuentran en muchos tipos de cánceres.

Para evaluar la relación entre la expresión de TREM2 y los resultados clínicos, los investigadores recurrieron al Atlas del Genoma del Cáncer, una base de datos de acceso público sobre la genética del cáncer mantenida conjuntamente por el Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano.

Encontraron que los niveles más altos de TREM2 se correlacionaban con una menor supervivencia tanto en el cáncer colorrectal como en el cáncer de mama.

Los investigadores están ahora expandiendo su estudio de TREM2 a otros tipos de cánceres para ver si la inhibición de TREM2 es una estrategia prometedora para una gama de cánceres.

"Vimos que TREM2 se expresa en más de 200 casos de cánceres humanos y diferentes subtipos, pero sólo hemos probado modelos de colon, sarcoma y mama, por lo que hay otros modelos para probar", dijo Molgora. "Y también tenemos un modelo de ratón con una versión humana de TREM2."

Añadió Colonna: "El siguiente paso es hacer el modelo animal usando el anticuerpo humano. Y si eso funciona, estaríamos listos, creo, para entrar en un ensayo clínico".

Fuente: Washington University School of Medicine

Crédito de la imagen: William Vermi / Martina Molgora