El cáncer de pulmón en los no fumadores es una enfermedad diversa y distinta de la de los fumadores, y es probable que responda de manera diferente a los tratamientos dirigidos, según muestra un nuevo e importante estudio.

Los científicos estudiaron una población en Taiwán con altas tasas de cáncer de pulmón entre los no fumadores, y encontraron una serie de cambios genéticos que variaban según la edad o el sexo del paciente.

Muchos no fumadores con cáncer de pulmón presentaban signos de daño en el ADN debido a los carcinógenos ambientales, y las mujeres jóvenes en particular presentaban cambios genéticos particulares que se sabe que hacen que el cáncer evolucione de forma agresiva.

El estudio, que fue codirigido por científicos del Instituto de Investigación sobre el Cáncer de Londres, junto con colegas de Taiwán, podría conducir a nuevos tratamientos para los no fumadores con cáncer de pulmón adaptados a los cambios genéticos recientemente identificados.

La investigación, publicada en la prestigiosa revista Cell, es el estudio más completo jamás realizado sobre la biología del cáncer de pulmón en los no fumadores.

Los científicos del Instituto de Investigación sobre el Cáncer (ICR) trabajaron con colegas de la Academia Sinica y la Universidad Nacional de Taiwán para analizar muestras de tumores de 103 pacientes de cáncer de pulmón de Taiwán, la mayoría de los cuales eran no fumadores.

Alrededor del 10 al 15% de los cánceres de pulmón en el Reino Unido se producen en personas que nunca han fumado, pero en Asia oriental, la proporción de cánceres de pulmón que se producen en no fumadores es mucho mayor, especialmente entre las mujeres.

Los investigadores llevaron a cabo un análisis detallado de los cambios genéticos, la activación de los genes, la actividad de las proteínas y los "cambios" celulares en el cáncer de pulmón para desarrollar el panorama más completo de la biología de la enfermedad en los no fumadores hasta la fecha.

Al examinar la genética y las proteínas relacionadas producidas por las células cancerígenas en las muestras de los tumores, los científicos descubrieron que algunos tumores pulmonares de etapa temprana en no fumadores eran biológicamente similares a la enfermedad más avanzada en los fumadores.

Los tumores en las mujeres solían tener un fallo particular en el conocido gen del cáncer de pulmón EGFR, mientras que en los hombres los fallos más comunes eran los genes KRAS y APC.

Estas diferencias podrían afectar a la respuesta a los fármacos dirigidos en hombres y mujeres.

La selección de personas con tumores pulmonares "tardíos" de etapa temprana podría ayudar a guiar las decisiones de tratamiento, y los pacientes podrían ser monitoreados más de cerca para detectar signos de progreso de la enfermedad.

El estudio encontró un patrón de cambios genéticos que involucra a la familia de genes APOBEC en tres cuartos de los tumores de pacientes femeninos menores de 60 años, y en todas las mujeres sin fallas en el gen EGFR.

Las proteínas APOBEC desempeñan un papel importante en la función del sistema inmunológico, pero pueden ser secuestradas por los cánceres, acelerando la evolución y la aparición de resistencia a los medicamentos, un área de estudio clave en el nuevo Centro para el Descubrimiento de Medicamentos contra el Cáncer del ICR.

Los pacientes sin defectos en el EGFR tienden a tener mejores resultados en la inmunoterapia, por lo que las pruebas de APOBEC podrían ayudar a elegir a las mujeres con más probabilidades de responder a esta forma de tratamiento.

El equipo también escogió grupos de pacientes - particularmente entre mujeres mayores - cuyos cánceres tenían patrones de mutación vinculados a sustancias cancerígenas en su entorno, como los contaminantes.

Por último, el equipo identificó 65 proteínas hiperactivas en tumores pulmonares que coincidían con los medicamentos candidatos existentes.

Encontraron que una proteína que corta el tejido circundante, llamada MMP11, estaba vinculada a una supervivencia más pobre - y podía ser explorada como un marcador para la detección temprana.

Aunque el nuevo estudio examinó a pacientes tratados en Taiwán, los investigadores creen que muchos de sus hallazgos podrían ser aplicables a los pacientes del Reino Unido.

A continuación, validarán sus hallazgos en estudios más amplios y más allá de Asia.

La Dra. Jyoti Choudhary, jefa del equipo de proteómica funcional del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, dijo: "Realizamos el estudio más completo jamás realizado sobre la biología de los cánceres de pulmón en una población del este de Asia con una alta proporción de no fumadores, y descubrimos que su enfermedad es molecularmente diversa, y distinta de lo que vemos clásicamente en los fumadores. Encontramos patrones distintos de fallas genéticas en los no fumadores y entre las mujeres y los hombres, lo que sugiere que una mujer que nunca ha fumado, por ejemplo, es probable que responda de manera diferente al tratamiento que un hombre fumador. Algunos tumores pulmonares en fase inicial tenían características moleculares que se parecen mucho más a las que se observan típicamente en las fases posteriores de la enfermedad, lo que podría ayudarnos a diagnosticar con mayor precisión a los pacientes con enfermedades agresivas y a informar las estrategias de tratamiento".

El profesor Paul Workman, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, dijo: "Este nuevo estudio ofrece una profunda inmersión en la biología del cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. Revela nuevas formas de diferenciar a los pacientes con diferentes características tumorales que podrían ser explotadas con estrategias de tratamiento adaptadas. El cáncer de pulmón es el mayor asesino de cáncer en el Reino Unido, y mucho de lo que sabemos sobre la enfermedad proviene de estudios en fumadores. Tengo la esperanza de que los nuevos conocimientos recogidos en este nuevo estudio realmente aumenten la precisión de la medicina en el cáncer de pulmón para los no fumadores, de modo que se les pueda ofrecer opciones de tratamiento más inteligentes y amables".

La Dra. Emily Armstrong, gerente de información de investigación en Cancer Research UK, dijo: "Para vencer al cáncer, necesitamos entender todas las formas en que puede desarrollarse. Esta investigación pone de relieve la cantidad de cánceres que pueden variar entre las personas en función de su estilo de vida y su entorno. Comprender la diferencia entre los cánceres de pulmón de los fumadores y los no fumadores podría ser vital para proporcionar a los pacientes el tratamiento más adecuado".

Fuente: Institute of Cancer Research